L’histoire du karaté Uechi-Ryū commence par son fondateur, Kanbun Uechi né en 1877 , qui à l’âge de 20ans est parti dans la région du Fujian dans le sud ouest de la Chine pour éviter la conscription japonaise sur le continent.
Après un passage dans un dojo à Fuzhou, il devient le disciple de Shu Shiwa. Ce dernier est un maître dans la boxe de la grue blanche, du tigre et du dragon. Avec lui, il appris ce qui sera les bases de l’Uechi ryu plus tard : les 3 kata Sanchin, Seisan et Sanseiryu ainsi que le renforcement du corps. Il appris également la pharmacopée à ses côtés.
Après 9 ans passé auprès de son maître, ce derniers l’encouragea à prendre son indépendance.
Il pratiqua son activité de pharmacien /pratiquant martial pendant 6 ans avant son retour à Okinawa en 1910 suite au fait qu’un de ses élèves à malencontreusement tué son adversaire
À son retour à Okinawa, il travailla dans l’agriculture et n’enseigna pas le karaté. Certainement suite à l’accident.
Kanbun parti ensuite en 1924 à Wakayama, sur le continent, pour raison professionnel.
Là-bas son passé de maitre d’art martiaux le poursuivit et après de nombreuse sollicitation décida d’enseigner dans un logement de fonction de l’usine dans laquelle il travaillait en 1926 sous le nom de Kenpo Pangainun . Il était fréquenté par un petit groupe de personnes originaire d’Okinawa venus aussi pour le travail, dont Saburo Uehara, Ryuyu Tomoyori. En 1927 son fils aîné Kanei Uechi commença a fréquenter l’école.
Puis en 1932, il ouvrir un dojo du nom de Pangainun-ryu Karaté-Jutsu Kenkyujo (« Centre d’étude du karaté-jutsu de style Pangainun. ») ouvert à tous.
Le succès fut tel qu’il du démissionner de son travail à l’usine pour se consacrer à l’enseignement du karaté tout en tenant un petit magasin a côté.
Ses meilleurs disciples fondèrent en 1933 l’association Shubukai afin de réguler l’activité.
En 1937, Kanei Uechi reçu le menkyo kaiden par son père (plus haute attestation de la maîtrise et de la connaissances des arts martiaux d’une école) et ouvrit un dojo dans la préfecture d’Osaka.
Ce n’est qu’en 1940 lors de la délocalisation de son dojo que Kanei Uechi modifia le nom du dojo de Pangainun Karate Jutsu en Uechi-ryu Karate-Jutsu.
En 1942, Kanei retourna vivre à Okinawa afin de s’occuper de sa famille restée sur l’île.
Il commence à enseigner dans son grand jardin aux jeunes gens du coin à Nago.
C’est comme cela que le Pangainun-ryu karaté-jutsu que Kanbun Uechi rapporta de Chine fut transmis à Okinawa sous le forme de Karaté Uechi-ryu.
Kanbun Uechi fit son retour sur l’île en 1946 alors que ses meilleurs disciples commençaient à ouvrir des dojos sur le continent et décéda en 1948 à 71 ans.
Après plusieurs déménagement, en 1957 Kanei ouvra le dojo à Futenma qu’il appela Uechi-ryu Karate Dojo. Étant devenu le nouveau Soke (grand maître) de l’école Uechi-ryu, il se consacra à l’enseignement et au développement de l’école.
Il créa, vers 1955-1960, 3 kata: Kanshiwa, Seiryu et Kanchin. Saburo Uehara créa de son coté Seichin et Seiki Itokazu quand à lui conçut Kanshu. Cela complète les 8 kata de l’école Uechi-ryu.
Ils conçurent aussi les échauffements (Junbi Undo) et des enchainements de techniques (Hojo Undo) afin de mieux appréhender l’apprentissage des kata. Ils mirent en place aussi les combats libres (jiyu-kumite) ce qui était rare dans la pratique du karaté à Okinawa en ce temps là.
Depuis des disciples originaires d’Okinawa partirent part le monde afin de développer l’école Uechi-ryu tels que Shimabukuro Yukinobu le fit en France en s’y installant en 1973.